Piala Dunia: 'Mengapa Tidak Kami?' — Di Balik Revolusi Sepak Bola AS oleh Mauricio Pochettino
June 26, 2026 · Global
Mauricio Pochettino telah mentransformasi tim sepak bola AS, menanamkan keyakinan dan semangat kompetitif saat mereka melaju di Piala Dunia.
DANA POINT, California — Mauricio Pochettino duduk di kantor sementara di hotel tim Piala Dunia AS, dengan pintu Prancis terbuka ke teras yang menghadap ke matahari yang enggan tenggelam di atas Pasifik. Empat lemon terletak dalam mangkuk, sebuah praktik yang diyakini pelatih asal Argentina berusia 54 tahun itu dapat menyerap energi negatif. Sebuah papan selancar yang tidak terpakai bersandar di sudut, didekorasi dengan desain bertema laut oleh eksekutif koki hotel yang juga seorang seniman. Di bawah tebing dan di air biru, para peselancar menangkap gelombang terakhir hari sebelum kegelapan turun. Ini bukan surga, tetapi hampir mendekatinya. Proyek pelatihan Pochettino selama 20 bulan juga berada dalam keadaan bahagia. Skuad AS memulai Piala Dunia dengan dua kemenangan mengesankan dan mengamankan posisi pertama di Grup D dengan satu pertandingan tersisa. Amerika Serikat akan menghadapi Turkiye yang belum meraih kemenangan pada hari Kamis di SoFi Stadium sebelum menghadapi tim peringkat ketiga di babak 32 besar pada 1 Juli di Santa Clara, California. Meskipun mencapai perempat final untuk pertama kalinya dalam 24 tahun akan dirayakan, Pochettino telah membuat timnya percaya pada lebih dari itu. Di belakang mejanya, motto tim tertulis di dinding: Mengapa Tidak Kami? Dengan spidol, Pochettino menuliskan kutipan dan pesan aspiratif di penutup dinding. "Setiap kutipan mewakili perjalanan kami dari Hari Pertama hingga hari ini," katanya kepada sekelompok kecil wartawan pada Selasa malam. Di antaranya: "Bakat telah membawa kami ke sini, tetapi hati, upaya, dan persatuan yang akan membuat kami tak terlupakan." "Hati mengubah upaya menjadi keyakinan dan saat semua terasa menyakitkan, hati menjaga kami tetap berjuang bersama." "Sekarang adalah waktu kami!" dengan tanggal, waktu, dan skor kemenangan tiga gol atas Paraguay di pembuka pada 12 Juni. "Percaya, bekerja, bersaing" disusun dalam lingkaran. "Tanpa salah satu dari itu," kata Pochettino sambil menggelengkan kepala, "bencana." Ada lebih banyak lagi. "Terima kasih karena telah lebih dari sekadar tim – menjadi sebuah keluarga." Di papan tulis, dalam bahasa Inggris dan Spanyol, sebuah pesan tertulis: "Jangan takut akan kehampaan; di situlah jiwa belajar terbang." Seorang skeptis mungkin menganggapnya klise dan dibuat-buat, tetapi bagi Pochettino, kutipan-kutipan ini menggambarkan pola pikir dan sikap yang telah diadopsi oleh skuadnya yang tengah melesat menuju Piala Dunia. Mauricio Pochettino dari Amerika Serikat melambai kepada para penggemar setelah pertandingan Grup D Piala Dunia 2026 antara AS dan Australia pada 19 Juni 2026 di Seattle Stadium, Washington. (Icon Sportswire via Getty Images) Menghadapi ekspektasi publik — jika tidak juga tim — Amerika Serikat telah tampil dengan keberanian seorang bajak laut dan keanggunan seorang seniman. Mereka bermain — terdengar mengejutkan! — sepak bola berkualitas. Pemikiran tentang perjalanan jauh dalam turnamen ini bukan lagi fantasi. Jarang sekali ada yang menyebut mereka sebagai pesaing trofi, tetapi setelah puluhan tahun berada dalam keterasingan, AS mulai menemukan jalannya. Prosesnya tidaklah mulus. Ketika dia dipekerjakan, dengan gaji rekor program sebesar $6 juta, "kami salah menilai," katanya. "Situasinya lebih buruk dari yang kami duga. Kami sangat bersemangat, karena kami memberi tahu para pemain sejak Hari Pertama, 'Oh, ini Piala Dunia! Kami mulai bermain dalam satu setengah tahun!" Sementara staf siap untuk Piala Dunia, program tersebut tidak. "Kami menerima pukulan besar. ... Kami berkata, 'Apa yang terjadi?' Karena kami begitu bersemangat," ujarnya. Proses lambat menciptakan budaya baru, mengidentifikasi pemain yang tepat, dan merumuskan strategi memerlukan waktu. "Ketika Anda menanam benih pertama di tanah, Anda tidak melihat apa-apa," ujarnya, "dan kemudian Anda mulai melihat pohon itu tumbuh." Sebelum situasi dapat membaik, situasi perlu mencapai titik terendah. Itu terjadi pada Maret 2025 di semifinal Liga Bangsa-Bangsa CONCACAF di luar Los Angeles, di mana AS menempati posisi keempat dari empat tim yang lolos. "Kami mengharapkannya," kata Pochettino. "Ini lebih merupakan rencana. Itu menyakitkan, tetapi itu perlu. ... Itu adalah kecelakaan yang baik." Dia kemudian merombak tim dan mulai membangunnya kembali, dimulai dengan skuad muda di Piala Emas CONCACAF musim panas itu. Dari sana, segalanya mulai terwujud. AS tak terkalahkan dalam lima pertandingan terakhir tahun 2025, semuanya melawan tim yang lolos ke Piala Dunia. "Kami menantang orang-orang, kami menantang organisasi, kami menantang pemain, kami menantang semua orang," katanya. "Itulah prosesnya. Sekarang, ini bukan kebetulan apa yang terjadi" di Piala Dunia. Pemain sayap Tim Weah mengatakan Pochettino memperkenalkan "ketangguhan Amerika Selatan." "Ketika Anda melihat tim seperti Argentina dan Paraguay, ketika Anda melihat Brasil, Kolombia, mereka selalu memiliki keunggulan karena mentalitas mereka, dan mereka tidak pernah berhenti," kata Weah. "Itu sesuatu yang saya rasa tidak kami miliki sebelumnya." Setelah mengubah mentalitas tim, Pochettino mulai bekerja pada keyakinan kelompok itu pada diri mereka sendiri dan apa yang mungkin. Pada bulan November, merujuk pada Korea Selatan di 2002 dan Maroko di 2022 yang mencapai semifinal Piala Dunia melawan segalanya, Pochettino bertanya kepada para pemain, "Mengapa tidak kami?" "Itu menyatukan semua orang," kata Pochettino pada hari Selasa. Empat bulan kemudian, setelah dua kekalahan telak dari Belgia dan Portugal, AS tampak tidak seperti tim yang siap untuk sukses di Piala Dunia. Namun, Pochettino tidak terganggu oleh hasil tersebut. "Kami mulai melihat kemajuan," ujarnya. Penampilan gemilang di pembuka Piala Dunia terjadi di tempat yang sama (SoFi Stadium) seperti penampilan menyedihkan di Liga Bangsa-Bangsa pada Maret 2025. Pertandingan di bawah kartu pertandingan semifinal Meksiko-Kanada, laga AS melawan Panama (yang dimenangkan Amerika Serikat 1-0) disaksikan oleh hanya beberapa ribu penonton. Itu adalah kerumunan yang sama mengecewakannya untuk pertandingan peringkat ketiga melawan Kanada (kekalahan 2-1). "Saya tidak mengenali [stadion untuk pembuka Piala Dunia] karena itu kosong" kali terakhir dia berada di sana, kata Pochettino. Kerumunan besar yang mendukung tim tamu adalah pemandangan yang mengejutkan bagi Pochettino, mantan bek Piala Dunia Argentina yang terbiasa mendapat dukungan penuh saat tim nasional bermain di kandang. Kerumunan pro-Meksiko untuk final Piala Emas 2025 melawan AS di Houston membuatnya "menangis di ruang ganti karena saya merasa sangat sedih," ujarnya. "Kami bermain di negara kami sendiri dan 70.000 penggemar Meksiko bernyanyi." Dia merasa terhibur oleh antusiasme penggemar AS pada pemanasan terakhir Piala Dunia melawan Senegal di Charlotte dan Jerman di Chicago, diikuti oleh dukungan meriah untuk pertandingan Grup D di Los Angeles dan Seattle. "Suasana yang berbeda, energi yang berbeda, sangat terlibat dengan kami," katanya. "Itu luar biasa." Meskipun Pochettino tidak tinggal di AS — dia memiliki rumah di London dan Barcelona — dia telah mendapatkan penghargaan yang lebih besar untuk negara tersebut. Musim gugur lalu, dia menghadiri pertandingan sepak bola Ohio State-Texas dan, setelah menyaksikan kedalaman semangat basis penggemar, dia bertanya-tanya, "Mengapa tidak dengan kami, dengan sepak bola?" Dia menyukai musik country, khususnya Lainey Wilson, yang dia temukan dengan menonton serial TV "Yellowstone." Dia melihat Teddy Swims di konser di New York musim dingin lalu. Dia menikmati lagu "Country Roads" karya John Denver — lagu kemenangan tim yang membuat para pemain dan penggemar bernyanyi bersama. "Sulit untuk mengikuti liriknya," katanya. "Saya sedang belajar." Mengenai masa depan Pochettino, kontraknya dengan AS berakhir setelah Piala Dunia. Dia pasti akan menerima tawaran dari klub-klub di Eropa, di mana dia membuat namanya sebagai pelatih dengan Tottenham Hotspur, Paris Saint-Germain, dan Chelsea, di antara lainnya. Dia mengatakan tidak menutup kemungkinan untuk tetap bersama program AS. "Kami memberi tahu federasi bahwa kami terbuka," katanya, "tetapi kami tidak ingin mengalihkan perhatian saat semua energi perlu difokuskan pada para pemain saya." Jika dia tetap, dia mengatakan ingin membantu memperkuat fondasi olahraga tersebut. "Jika orang-orang Amerika mulai menunjukkan semangat dalam olahraga kami juga, mengapa tidak menjadi bagian dari sesuatu yang dapat menciptakan warisan?" katanya. "Bagi saya, warisan yang paling penting adalah koneksi antara tim nasional dan penggemar. Bagi saya, warisan bukan hanya memenangkan Piala Dunia. Tentu saja, kami ingin menang, tetapi koneksi itu adalah warisan yang perlu kami miliki jika suatu hari kami ingin sangat sukses dan konsisten. Mengapa tidak menjadi bagian dari itu?