Piala Dunia 2026: Dari Pekerja Bank ke Piala Dunia - Bek Lahir Dublin Siap Hadapi Spanyol

Roberto Lopes direkrut lewat media sosial untuk bermain bagi sebuah negara kecil di pulau yang terletak 3.000 mil dari tempat kelahirannya, dan kini mantan pekerja bank asal Dublin ini siap menghadapi Spanyol di Piala Dunia. Kisah Lopes terdengar sangat fantastis, bahkan penulis skenario Hollywood pun mungkin akan menganggapnya tidak masuk akal. "Saya tidak menikmati pekerjaan itu," kata pemain berusia 33 tahun ini tentang pekerjaan kantornya saat merenungkan perjalanan inspiratifnya, dari seorang pekerja kantoran di Republik Irlandia ke bermain untuk Cape Verde di Piala Dunia pertama mereka. Bek yang dijuluki 'Pico' ini adalah seorang penasihat hipotek yang baru saja lulus 10 tahun lalu, bermain paruh waktu untuk Bohemians di Liga Irlandia. Kemudian, pada tahun 2017, rival Dublin, Shamrock Rovers, memberi Lopes kesempatan untuk meninggalkan pekerjaan harian dan terjun penuh waktu ke dunia sepak bola. Dia tidak pernah menoleh ke belakang. Lopes diperkirakan akan menjadi starter bagi Cape Verde ketika mereka menghadapi juara dunia 2010, Spanyol, pada hari Senin di Grup H di Atlanta (kick-off pukul 17:00 BST). Penampilan pertama Lopes untuk Blue Sharks, julukan Cape Verde, terjadi pada tahun 2019. Rui Aguas, pelatih tim saat itu, menghubunginya melalui jaringan bisnis LinkedIn setelah menemukan bahwa ayah Lopes, Carlos, berasal dari Cape Verde - sebuah negara yang terdiri dari 10 pulau di Samudra Atlantik di lepas pantai barat Afrika. Lopes bersama istrinya, Leah, dan bayi mereka, Diego, setelah Shamrock Rovers mengalahkan Cork City untuk memenangkan Piala FAI 2025 di Stadion Aviva, Dublin. Pesan awal Aguas ditulis dalam bahasa Portugis dan Lopes, yang masih bermain untuk Shamrock Rovers, secara tidak sengaja mengabaikannya. "Saya pikir itu adalah pesan spam dan saya tidak menghiraukannya," katanya kepada BBC Sport. "Kemudian sekitar sembilan bulan kemudian, dia mengirimkan pesan kembali, mengatakan, 'Hai Roberto, apakah kamu sudah sempat mempertimbangkan apa yang saya katakan?'. "Saya merasa sangat tidak sopan karena tidak membalasnya beberapa bulan sebelumnya. "Saya menyalin pesan itu dan memasukkannya ke Google Translate dan itu pada dasarnya mengatakan, 'Kami sedang mencari pemain baru untuk skuad Cape Verde dan apakah kamu tertarik untuk menyatakan diri untuk Cape Verde?'. "Saya sangat senang mendengar itu. Saya langsung berkata, 'Ya, 100% saya ingin menjadi bagian dari skuad'." Beberapa bulan terakhir telah menjadi luar biasa bagi Lopes, yang merupakan starter reguler untuk Blue Sharks selama tujuh tahun terakhir. Beberapa hari setelah membantu Cape Verde lolos ke Piala Dunia, dia menjadi ayah untuk pertama kalinya setelah istrinya, Leah, melahirkan putra mereka, Diego. "Sejak saya masih kecil, dan saya yakin setiap calon pesepak bola saat mereka masih kecil, mereka ingin bermain di tingkat tertinggi yang mungkin dan, bagi saya, itu tidak lebih jauh dari Piala Dunia," tambah Lopes. "Mampu mewakili keluarga saya bermain untuk tim nasional dan dapat membawa nama keluarga kami ke salah satu acara olahraga terbesar di dunia membuat saya merasa sangat bangga." Penampilan Cape Verde di Piala Dunia 2026, di mana mereka juga akan menghadapi Arab Saudi dan Uruguay, tampaknya akan memberikan salah satu kisah feel-good di turnamen ini, sebuah kisah underdog untuk masa-masa yang akan datang. Ketika Anselmo 'Jair' Ribeiro bermain untuk Blue Sharks, mereka berada di peringkat 182 dunia dan kemungkinan mereka tampil di turnamen ini tampak tidak mungkin. Jair, yang membantu negaranya memenangkan Piala Amilcar Cabral - sebuah kompetisi regional untuk negara-negara di barat Afrika pada tahun 2000 - mengatakan kepada BBC Sport: "Saya dulu memberi tahu orang-orang dari mana saya berasal dan mereka bertanya: 'Di mana itu?'" Saat itu mantan gelandang dan penyerang tersebut harus membayar tiket pesawatnya sendiri agar bisa bermain untuk Cape Verde, yang kini berada di peringkat 67 dunia. Ini adalah kenaikan yang luar biasa bagi negara yang memiliki sekitar 525.000 penduduk - yang baru bergabung dengan FIFA pada tahun 1986. Sejak saat itu, mereka telah lolos ke Piala Afrika empat kali, sementara mereka akan segera menjadi salah satu negara terkecil dalam hal populasi yang pernah bermain di Piala Dunia. Memang, beberapa warga setempat membandingkan partisipasi bekas koloni Portugis ini sebagai peristiwa terbesar yang terjadi sejak kemerdekaan diperoleh pada 5 Juli 1975. Meskipun sepak bola adalah olahraga nomor satu, Federasi Sepak Bola Cape Verde hanya memiliki tujuh staf penuh waktu, sementara tiket untuk pertandingan internasional dijual di toko roti dan pom bensin lokal. "Kami telah membangun menuju momen ini selama bertahun-tahun," kata Jair, yang kini berusia 51 tahun. "Saya memikirkan tentang kakek dan nenek saya. Saya sangat emosional saat membicarakannya karena mereka tidak ada di sini untuk menyaksikan momen bersejarah ini bagi negara kami." Di Thony's Barbershop di Dorchester, sebuah kawasan yang berwarna-warni dan beragam beberapa menit dari pusat kota Boston, sebuah hiu biru dan putih yang mengembang menggantung dari langit-langit. Blue Sharks mungkin terlihat kecil di Piala Dunia ini dibandingkan dengan tim-tim besar seperti Spanyol, tetapi mereka bermimpi besar di bagian Massachusetts ini setelah FIFA memperluas format 32 tim menjadi 48 untuk final yang diadakan bersama oleh Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko. Ada syal biru, putih, dan merah yang dipajang dan di salah satu dinding ada bendera yang bertuliskan Federacao Cabo Verdiana de Futebol (Federasi Sepak Bola Cape Verde). "Pelanggan saya tidak hanya datang untuk potong rambut - mereka datang untuk berbicara," kata pemilik Antonio Alves kepada BBC Sport. "Kami adalah satu keluarga besar. Kami berbicara tentang kehidupan, politik, dan olahraga." Sejak Cape Verde lolos pada bulan Oktober, hanya ada satu topik pembicaraan. "Ini sangat berarti bahwa Cape Verde akan bermain di Amerika Serikat di Piala Dunia," tambah Alves, yang meninggalkan negaranya untuk Amerika pada usia 18 tahun sebelum mengambil alih bisnis ayahnya. Orang-orang Cape Verde datang ke Massachusetts dalam gelombang migrasi dari tahun 1850-an sebagai pemburu ikan paus dan pelaut. Negara bagian ini adalah rumah bagi populasi Cape Verdean terbesar di Amerika Serikat, dengan estimasi berkisar antara 70.000 hingga lebih dari 90.000 penduduk. Alves secara teratur kembali ke tanah airnya untuk mendukung tim dan berada di stadion nasional berkapasitas 15.000 di Praia, ibukota, ketika Blue Sharks mengalahkan Eswatini untuk meraih tempat mereka di final dan membuat para penggemar meneteskan air mata kebahagiaan. "Dunia mengatakan, 'Tidak mungkin, Cape Verde tidak akan sedekat ini'. Tapi di sinilah kita sekarang," katanya. Alves dan istrinya, Neuza, telah membantu mendanai tiket agar anak-anak di seluruh Cape Verde bisa menghadiri pertandingan internasional di Praia. "Setiap anak yang bermain sepak bola di Cape Verde memiliki mimpi untuk menjadi pemain profesional," tambahnya. "Setiap pulau yang Anda kunjungi, di setiap sudut, Anda akan menemukan anak-anak bermain, beberapa di antara mereka tanpa alas kaki. Mereka hanya ingin bermain." Alves akan melakukan perjalanan sejauh 1.000 mil dari Boston ke Atlanta untuk pertandingan Piala Dunia pertama Cape Verde yang bersejarah, tetapi televisi raksasa di Thony's Barbershop akan menayangkan pertandingan secara langsung agar warga setempat dapat menontonnya. "Akan ada makanan ringan gratis, minuman gratis, Anda tahu, agar orang-orang datang dan menikmati," katanya. "Ini adalah kekuatan olahraga. Ada banyak orang di komunitas ini yang tidak mengikuti sepak bola, tetapi mereka datang ke toko untuk bertanya. "Kapan pertandingannya? Di mana pertandingannya? Bisakah saya menonton? Bisakah saya pergi? Bisakah saya datang ke toko? "Ini adalah kekuatan olahraga, menyatukan orang-orang."