Mantan Bintang Liverpool Ungkap Penyesalan atas Kepergiannya dari Anfield – “Kekecewaan Besar”

Bagi banyak pesepakbola, mengangkat trofi Liga Champions merupakan momen puncak dalam karier mereka. Namun bagi Antonio Núñez, malam yang tak terlupakan di Istanbul itu datang dengan rasa tidak tuntas yang tak terduga. Dalam wawancaranya dengan Flashscore, mantan pemain sayap Liverpool ini merenungkan satu musimnya di Anfield, hubungannya dengan Rafael Benítez, dan mengapa meninggalkan klub tak lama setelah meraih kejayaan Eropa tetap menjadi salah satu penyesalan terbesarnya di dunia sepak bola.

Núñez tiba di Liverpool pada musim panas 2004 sebagai bagian dari kesepakatan yang membuat Michael Owen bergabung dengan Real Madrid. Harapan pun tinggi, meskipun cedera membatasi kesempatan bermainnya sepanjang musim. Meskipun demikian, Núñez tetap terlibat dalam perjalanan luar biasa Liverpool di Liga Champions, mencatatkan sembilan penampilan di kompetisi tersebut, termasuk laga-laga penting melawan Olympiacos, Bayer Leverkusen, Juventus, dan Chelsea sebelum final terkenal melawan AC Milan.

Merenung tentang apa yang terjadi setelahnya, perasaannya tetap jelas. “Meninggalkan Liverpool adalah kekecewaan besar,” ungkapnya. Ia melanjutkan: “Saya pergi ke Celta dan menghabiskan tiga tahun yang baik di sana. Saya bermain di La Liga, di UEFA Cup dan mengalami banyak hal baik, tetapi meninggalkan Liverpool adalah kekecewaan besar. Anda masih muda dan itu adalah salah satu kali pertama Anda harus menghadapi sesuatu seperti itu.”

Bagi para pendukung, Istanbul menjadi awal dari salah satu era hebat Liverpool di bawah Rafael Benítez. Bagi Núñez secara pribadi, itu menandai akhir perjalanan Anfield-nya sebelum benar-benar berkembang. Núñez mengingat bahwa Liverpool memasuki kompetisi Liga Champions 2004/05 dengan sedikit harapan untuk mengangkat trofi. “Tak diragukan lagi, kami bukan favorit, jauh dari itu. Liverpool telah bertahun-tahun tanpa memenangkan Piala Eropa. Secara historis itu adalah klub Eropa yang hebat, tetapi ia ingin menjadi yang terhebat lagi.”

Ia juga menggambarkan optimisme yang mengelilingi kedatangan Rafael Benítez dari Valencia. “Itu adalah sesuatu yang kami rasakan begitu kami tiba. Ada harapan besar bahwa Benítez akan mengubah Liverpool kembali menjadi tim penting di Eropa.” Menurut Núñez, segalanya berubah saat melawan Olympiacos. “Pertandingan itu sangat penting karena kami hampir tersingkir. Kami harus menang dengan dua gol dan memulai dengan tertinggal 1-0. Kemudian kami mencetak tiga gol dan itu luar biasa.”

Sejak saat itu, kepercayaan diri Liverpool terus tumbuh, meskipun performa domestik tetap berfluktuasi. “Tim mulai percaya pada diri mereka sendiri di Liga Champions. Di liga, semuanya tidak berjalan baik. Kami bahkan tidak berada di posisi empat besar dan tidak bisa meraih hasil baik. Tetapi di Eropa, entah bagaimana, kami memiliki kepercayaan, terus maju di setiap putaran dan semakin percaya diri.” Ia juga mengakui bahwa keberuntungan turut berperan. “Kami menemukan diri kami di final tanpa mengharapkannya.”

Lebih dari dua dekade kemudian, final Liga Champions itu tetap bergema di kalangan penggemar sepakbola di seluruh dunia. “Baru beberapa hari yang lalu kami merayakan ulang tahunnya. Dua puluh satu tahun telah berlalu. Itu adalah malam yang luar biasa yang tidak akan pernah terlupakan.” Núñez percaya bahwa daya tariknya melampaui penggemar Liverpool. “Semua orang yang berbicara kepada saya tentang pertandingan itu ingat persis di mana mereka menontonnya. Tidak masalah apakah mereka orang Inggris, Spanyol, atau dari tempat lain. Semua orang mengingat final itu.”

Satu mitos yang ingin ia klarifikasi adalah tentang jeda waktu terkenal di babak pertama. “Orang-orang telah bertanya kepada saya apa yang Benítez katakan pada jeda waktu lebih banyak daripada yang pernah saya alami dalam hidup saya. Beberapa hari lalu saya menonton dokumenter di Netflix dan saya pikir Steven Gerrard atau Jamie Carragher mengatakan hal yang sama.” Sebaliknya, ia mengakui bahwa pikirannya jauh lebih kelam. “Saya selalu mengatakan saya tahu bagaimana rasanya kalah di final Liga Champions karena saya merasa saya sudah kalah. Dan saya juga tahu bagaimana rasanya memenangkan satu.”

“Ketika saya masuk ke ruang ganti, saya merasa telah kalah di final. Milan jauh lebih baik dari kami. Anda hampir mengharapkan mereka mencetak tiga gol lagi di babak kedua dan membuatnya menjadi penghinaan yang bersejarah.” Ia menolak cerita tentang pidato emosional. “Saya telah mendengar pidato epik dan frasa terkenal yang tidak pernah dikatakan.” Menurut Antonio Núñez, ketenangan Rafael Benítez terbukti lebih berharga daripada pidato motivasi yang dramatis. “Kepercayaan yang Benítez sampaikan sangat fundamental. Hanya cara dia berbicara kepada kami dan betapa tenangnya dia membuat perbedaan besar. Dia percaya pada kebangkitan dan tidak bertindak seolah-olah pertandingan sudah hilang.”

Alih-alih menerima kekalahan, para pemain Liverpool fokus pada solusi taktis. “Itu bukan ruang ganti di mana semua orang duduk dalam keheningan dengan kepala tertunduk. Ada aktivitas konstan dan keinginan nyata untuk menyelesaikan apa yang salah.”

“Ada beberapa koreksi taktis.” Ia juga mengingat satu momen berkesan yang melibatkan Steve Finnan dan Djimi Traoré. “Pertama dia membawa masuk Djimi Traoré, tetapi kemudian Finnan mengalami masalah. Traoré sudah mulai melepas pakaiannya dan berada di kamar mandi ketika seseorang memanggilnya kembali dan memberitahunya untuk berpakaian lagi.” Ketika Liverpool kembali untuk babak kedua, kepercayaan telah menggantikan keputusasaan. “Saya tidak bisa menjelaskan itu, tetapi entah bagaimana kami semua keluar kembali merasa seolah-olah kami hanya tertinggal 1-0.”

Saat momentum bergeser, Núñez merasakan hal yang tidak mungkin menjadi kenyataan. “Gol pertama mengubah segalanya. Anda tiba-tiba merasa bahwa hujan tidak begitu deras lagi. Kemudian gol kedua memberi Anda kepercayaan diri yang luar biasa. Pada saat itu, tidak ada yang bisa menghentikan Anda.” Ditanya apakah Liverpool yang memenangkan final atau Milan yang kalah, pendapatnya tetap seimbang. “Saya akan mengatakan itu 50-50.”

“Kami keluar dengan mentalitas yang sempurna karena kami menolak untuk menyerah. Tetapi Milan percaya mereka sudah menjadi juara. Mereka masuk ke ruang ganti merayakan dan kembali keluar hanya menunggu 45 menit berlalu.” “Ketika Anda sudah memegang trofi di tangan dan tiba-tiba Anda setara dan menghadapi penalti, Anda memiliki peluang lebih besar untuk kalah daripada menang. Secara psikologis, itu sangat sulit untuk pulih dari itu.”

Seiring berjalannya waktu, kekecewaan meninggalkan Liverpool telah sedikit berkurang, meskipun tidak pernah hilang. “Seiring bertambahnya tahun, Anda belajar untuk menerima semua ini dengan lebih baik.” Merenungkan kariernya selama 18 tahun yang dipenuhi dengan suka dan duka, Núñez menawarkan satu pengamatan terakhir yang dengan tepat merangkum sepak bola itu sendiri. “Sepak bola adalah rollercoaster. Jika Anda cukup beruntung untuk bermain selama 17 atau 18 tahun, Anda akan mengalami segalanya, promosi, degradasi, dan, jika sangat beruntung, juga gelar.