Kesempatan Emas bagi Timnas Afrika di Piala Dunia 2026

Piala Dunia 2026 diprediksi akan menjadi momen bersejarah bagi sepak bola Afrika, dengan kemungkinan sembilan tim dari benua tersebut berhasil melaju ke babak 16 besar. Hal ini diharapkan dapat menjadi hasil yang signifikan, mengikuti perluasan jumlah peserta dari lima menjadi sepuluh tim. Satu-satunya tim yang diharapkan tidak memenuhi harapan adalah Tunisia, yang setelah mengganti pelatih dari Sabri Lamouchi ke Hervé Renard, harus puas dengan hasil buruk: nol poin, dua gol dicetak, dan dua belas gol kebobolan. Tunisia telah mengikuti tujuh edisi Piala Dunia namun belum pernah berhasil melangkah ke fase knockout, meskipun mereka pernah mencetak sejarah sebagai tim Afrika pertama yang memenangkan pertandingan Piala Dunia pada 1978 melawan Meksiko.

Tim-tim lain seperti Pantai Gading, Mesir, dan Afrika Selatan juga telah berhasil melampaui batasan fase grup. Senegal, meskipun berada di grup yang sulit, berhasil meraih tiket ke babak 16 besar dengan kemenangan spektakuler 5-0 atas Irak. Sementara itu, Maroko memenuhi ekspektasi dengan finis di belakang Brasil.

Capo Verde, yang merupakan negara dengan populasi terkecil (500.000 jiwa) yang pernah melaju ke fase knockout, mencetak sejarah pada penampilan pertama mereka. Ghana juga berpeluang besar, terlepas dari hasil pertandingan melawan Austria. Algeria dan Republik Demokratik Kongo masih berjuang, tetapi keduanya memiliki peluang bagus; Algeria bisa saja cukup dengan hasil imbang melawan Austria, sementara Kongo harus menang melawan Uzbekistan yang telah kebobolan delapan gol dalam dua pertandingan sebelumnya.

Dengan perkembangan ini, sejarah sepak bola Afrika tampaknya memasuki babak baru. Sejak awal Piala Dunia, tim-tim Afrika harus menunggu hingga 1986 untuk melihat tim pertama yang melampaui fase grup (Maroko). Pada 1990, Kamerun melangkah hingga perempat final, dan pada 2022, Maroko menjadi tim Afrika pertama yang mencapai semifinal. Hanya pada 2014 lebih dari satu tim Afrika yang berhasil melaju ke fase knockout, dengan Nigeria dan Algeria; dan hal ini terulang pada 2022. Kini, dengan situasi yang tampak lebih menjanjikan, banyak yang berharap bahwa sepak bola Afrika akan semakin bersinar di pentas dunia.