Charles De Ketelaere: Bintang Sepak Bola, Menuju Piala Dunia 2026

Charles De Ketelaere mulai menarik perhatian saat bermain di Club Brugge, klub yang telah dibelanya sejak usia tujuh tahun. Pemain berpostur 1,93 meter ini dibandingkan dengan kapten tim nasional Belgia, Kevin De Bruyne, dan meraih berbagai penghargaan individu. Ia dinobatkan sebagai Talenta Menjanjikan Belgia tahun 2020, pemain muda terbaik di Liga Pro Belgia, dan menerima Penghargaan Dominique D’Onofrio. Pada tahun 2021, De Ketelaere kembali mendapatkan penghargaan sebagai Pemain Muda Terbaik, dan pada 2022, ia dinyatakan sebagai Pemain Muda Belgia Tahun Ini.

Setelah penampilan cemerlangnya, langkah besar menuju karirnya di Eropa tampak tak terhindarkan. Banyak klub, termasuk dari Premier League, menunjukkan ketertarikan, namun ia akhirnya memilih pindah ke AC Milan dengan biaya €35 juta pada Agustus 2022. Seharusnya, transfer ini menjadi langkah awal untuk meraih kesuksesan yang lebih besar, tetapi potensi De Ketelaere tidak terwujud di San Siro. Ia gagal mencetak gol dan hanya memberikan satu assist di musim debutnya, dengan hanya sembilan kali memulai pertandingan di liga.

Kemampuannya bermain di berbagai posisi, termasuk sebagai pemain sayap kanan, gelandang serang, atau penyerang utama, justru membuatnya kesulitan menemukan peran yang cocok dalam sistem Milan. Ia kemudian bergabung dengan Atalanta dengan status pinjaman dan mulai menemukan ritme permainannya. Di musim debutnya bersama Atalanta, ia mencetak 14 gol dan memberikan 11 assist, berperan utama sebagai gelandang serang, saat Atalanta meraih gelar Liga Europa. Musim berikutnya, ia melanjutkan performa impresif dengan 25 kontribusi gol (13 gol, 12 assist). Namun, musim ini, ia hanya mengoleksi lima gol dan tujuh assist, terhambat oleh operasi lutut yang ia jalani.

Kini berusia 25 tahun, De Ketelaere mungkin berharap untuk memiliki lebih dari 28 caps bersama Belgia pada tahap ini. Di Piala Dunia 2022, ia hanya tampil sekali sebagai pemain pengganti pada menit ke-75 melawan Maroko, tetapi ia bisa memiliki peran yang lebih menonjol di musim panas ini. Mirip dengan masa-masanya di Milan, tantangan bagi De Ketelaere adalah menemukan peran yang pas dalam formasi 4-2-3-1 racikan Rudi Garcia. Namun, belakangan ini, ia tampaknya telah menempatkan dirinya sebagai salah satu opsi penyerang utama Belgia. Selama kualifikasi, De Ketelaere lebih sering berperan sebagai penyerang tengah dan mencetak tiga gol serta memberikan tiga assist dalam lima penampilan terakhirnya sebagai nomor 9. Persaingannya untuk posisi itu, Romelu Lukaku, mengalami musim yang dipenuhi cedera di Napoli, yang berarti De Ketelaere bisa memiliki peran besar di Piala Dunia ini.